Я не знаю, как долго я был без сознания, но когда я открыл глаза, все, что я увидел, была темнота. Абсолютная, удушающая темнота. Я слышал, как где-то вдалеке капают капли. Медленно. Воздух был сухим, с резким запахом разложения, но он не был таким давящим, как раньше. Мое тело ощущалось… нетронутым. Исцелился, по крайней мере, до такой степени, чтобы двигаться. Демоническая сила, которой наделил меня Мефисто, теперь почти не существовала, только тлел уголек в глубине моей души. И все же каким-то образом я все еще был жив и сопротивлялся. Все еще дышал. Все еще дышал.
Я сидел на чем-то, что скрипнуло под моим весом. Кресло-качалка? Я приподнялся, но тут же наступил на что-то мягкое и влажное. Моя нога слегка погрузилась в это, прежде чем я отдернул ее, мой пульс участился. Я двинулся вперед, на ощупь пробираясь сквозь непроглядную пустоту. Пространство было огромным — я не мог найти никаких стен.
Пока я двигался вслепую, мои пальцы натыкались на обломки дерева. Сломанный стол? Стул? Я не мог разобрать. Их было еще больше, разбросанных повсюду. Затем моя рука нащупала что-то еще. Это была кожа?
Я инстинктивно отдернул руку, ожидая нападения. Но ничего не произошло. Существо не двигалось. Сердце бешено колотилось, но я заставил себя протянуть руку снова. Мои пальцы пробежали по гладкой, холодной как лед коже. Я почувствовала тело, но головы не было. Что бы это ни было, оно давно умерло.
Где, черт возьми, я был? Мне нужно было найти выход. Быстро.
Но когда я сделал еще один шаг, моя нога зацепилась за что-то, и я рухнул вперед. Резкий лязгающий звук эхом разнесся по помещению, когда я приземлился на что-то твердое.
Я узнал этот звук.
Я осторожно наклонился и провел по контуру руками.
Черепа. Челюсти. Длинные, хрупкие кости.
Груды костей.
Холодная дрожь пробежала у меня по спине. Неужели я в логове скелетов? Тех самых существ, которые чуть не убили меня раньше? Нет… нет, это было что-то другое. Это были не ожившие солдаты. Это были просто останки. Объедки.
Остатки чего-то гораздо худшего.
Прежде чем я успел среагировать, что-то схватило меня.
Что-то большое.
Массивная рука обхватила меня за талию, без усилий поднимая с земли. Я ахнул, когда глубокий, скрипучий голос прошептал:
“Ты ранен, дорогой. Тебе нужно принять лекарство”. — Голос был искажен. Это была смесь голоса женщины и рычания дикого зверя.
Меня несли сквозь тьму, сжимая в объятиях, которые были слишком сильны, чтобы я мог вырваться. Мое тело все еще было слабым, мой клинок исчез — у меня не было возможности сопротивляться. Я был во власти этого… существа.
Оно осторожно опустило меня на землю. Я снова сидел в кресле-качалке.
Затем что-то в ее руке замерцало. Тусклое красное свечение.
Оно было неярким, но этого было достаточно, чтобы я наконец увидел своего похитителя.
Она была массивной — ростом около семи, а может, и восьми футов. Длинные черные растрепанные волосы свисали ей на лицо. Ее конечности были неестественно длинными и мясистыми, а пальцы заканчивались черными зазубренными ногтями. На ней было старое белое платье, испещренное дырами. Но на самом деле, именно ее лицо заставило мой желудок сжаться.
Кожа не подходила по размеру.
Она обвисла, стала дряблой и обвисшей, как будто растаяла и едва держалась на кости под ней. Излишки плоти полностью закрывали один глаз, в то время как другой едва проглядывал сквозь складки.
Она слегка наклонила голову, отчего кожа на ее лице неестественно натянулась.
Затем она улыбнулась.
Зубы у нее были кривые, неровные, похожие на осколки разбитого стекла, выдавленные в улыбке.
“На сегодня достаточно, дорогой”, — прошептала она. “Скоро ты почувствуешь себя намного лучше”.
Амулет в ее руке перестал светиться. Нас снова окружила кромешная тьма.
Я услышал, как ее шаги удаляются, растворяясь в пустоте, и я остался один.
И все же… она была права. Я чувствовал себя лучше.
Боль притуплялась. Силы возвращались к моим конечностям.
Чем бы ни был этот амулет, он исцелял меня.
Так продолжалось, казалось, целую вечность.
Я пытался найти выход, но прежде чем я успевал добраться до стены, она находила меня. Каждый раз она терпеливо усаживала меня обратно в то старое кресло-качалку и говорила:
«Ты ранен, дорогой. Вернись».
«Снаружи опасно, дитя мое. Оставайся там, где безопасно».
Она никогда не проявляла враждебности — никогда не повышала голос, никогда не била меня. Но ее огромного роста и внушительного вида… этого было достаточно. Достаточно, чтобы держать меня в ловушке.
Она обращалась со мной, как со своим ребенком. Она пыталась накормить меня, предлагая кусочки существ, на которых охотилась в подземелье, но я не мог их переварить. Поэтому она поддерживала во мне жизнь с помощью амулета. Ровно столько, чтобы я оставался в сознании. Ровно столько, чтобы я мог двигаться. Но мне не хватало сил, чтобы дать отпор.
Пару раз я пытался поговорить с ней, хотя мои попытки не увенчались успехом. Однажды я сказал ей, что чувствую слабость и мне нужно больше энергии от амулета. Однако ее реакция была довольно тревожной:
«Нет, нет, дорогой. Слишком много хорошего — это плохо. Это сделает тебя плохим. Это испортит тебя».
Ее голос был мягким, почти скорбным. «Таким же испорченным и злым, как и другие. Те, что были до этого».
Я колебался. — Те, что были раньше… Это были скелеты? Трупы, которые я нашел?
Она медленно покачала головой. — Амулет… демон… он испортил их. От этого их тошнило. Зло. Мне пришлось их опустить. Мои дети… мои бедные, бедные дети.
Я с трудом сглотнул.
«Вы говорите о Мефисто?» Осторожно спросил я.
Это было ошибкой.
Все ее тело напряглось. Пальцы дрогнули, ногти заскребли по полу. Голова неестественно дернулась, как у марионетки, которую дергают за ниточки.
- Зло. Ее голос понизился до хриплого шепота. — Злой демон. Лжец. Обманщик. Не доверяй ему. Не доверяй ему, дитя мое.
Впервые в ее тоне прозвучало что-то резкое. Что-то опасное. Но это чувство исчезло так же быстро, как и появилось. Она осунулась, пробормотав извинения, прежде чем снова оставить меня одного.
Я выживал. Но это была не жизнь.
Она ненавидела Мефисто, это было ясно. Но мне нужно было собирать души. Мне нужно было сбежать. Время ускользало от меня, и мне нужно было вернуться к своей семье, к моей настоящей семье.
Я не знал, как долго я был в ловушке. Темнота, уединение — все это начинало действовать мне на нервы. Но я заметил одну вещь.
Каждый раз, когда она уходила на охоту, я слышал это. Слабый, отдаленный звук. Шорох кирпичей. Он был едва различим. Звук капающей жидкости также мешал слышать. Но, попрактиковавшись и сосредоточившись, я освоился.
У меня не было достаточно времени, чтобы найти выход, но я мог добежать до кучи костей и вернуться обратно. Постепенно я придвигал кости из кучи поближе к себе, втайне затачивая их друг о друга. Я не мог удержать их — она бы увидела и забрала, — но я держал их поблизости, в пределах досягаемости.
Она хотела, чтобы я называл ее мамой, и я стал называть ее так. Мне пришлось подыграть. Я притворился, что люблю ее. Я позволил ей поверить, что я отличаюсь от других.
Но потом, однажды, я стал неосторожен.
Я наконец-то закончил точить свое оружие. Наверное, я был слишком взволнован, потому что на этот раз не услышал, как она подошла.
Внезапно ее массивная рука схватила меня за запястье, поднимая одно из моих самодельных копий.
«Острое и опасное, дитя мое». — Ее голос был спокойным, но резким. — «Что ты с этим делаешь?»
Мое сердце бешено колотилось. По телу пробежал холодок.
Мне нужно было подумать. Быстро.
- Это подарок, мама, — быстро сказал я, стараясь придать теплоту своему голосу. — Для тебя. Чтобы тебе было легче охотиться на этих злобных монстров.
Тишина.
Затем она издала глубокий, довольный звук.
«О, дитя мое,… ты не такой, как все, не так ли?» Она погладила меня по голове, почти нежно. «Но мама сильная. Ей не нужны эти хрупкие кости».
И с этими словами она сокрушила все мое оружие до единого голыми руками.
Я был опустошен. Вся эта работа. Все это время. Пропало. Что теперь?
Затем все стало еще хуже. Однажды, когда я сидел в своем кресле-качалке, она вернулась со своей охоты… но она была не одна.
С ней было еще одно тело.
Она поставила его рядом со мной, и на ее дряблом, обвисшем лице появилось что-то похожее на улыбку.
«Ты был таким хорошим мальчиком, дорогой», — сказала она, — «Поэтому я привела тебе друга. Как нам его назвать?»
Человек, которого она привела, был трупом. Только что убитый, судя по теплу, окружавшему тело, и по его запаху. Возможно, она пыталась спасти его, как и меня, но ей не так повезло. Она попыталась оживить его с помощью амулета, но было уже слишком поздно, он исчез. Тем не менее, это не мешало ей вести себя так, словно он был жив.Она наклонилась ближе, ее горячее дыхание коснулось моего уха:
«Дорогой… Я спросила, как нам его назвать?»
Холодный пот выступил у меня на спине.
“Ах, Рей — подходящее имя для него”, — сказал я дрожащим голосом.
Ее неровные зубы блеснули в тусклом свете амулета. «Ах… чудесно, детка. Давай назовем его Рей».
Она тихо хихикнула. — Я надеюсь, вы двое поладите.
А потом она ушла. Я едва держался на ногах. Я был в ловушке. Едва живой. Сходя с ума от темноты и изоляции. А теперь… теперь мне приходилось разговаривать с трупом в качестве компаньона.
Но потом я кое-что заметил.
В окоченевших, холодных пальцах “Рей” был зажат кинжал.
Должно быть, она не обратила на это внимания. Чтобы по-настоящему придать ему силы, мне нужно было наполнить его демонической силой Мефисто, как я сделал со своим первым оружием. Но единственным способом получить больше демонической силы был амулет. Я должен был каким-то образом заполучить его.
Я начал планировать. Я достал кинжал, закопал его во влажную землю рядом со своим креслом-качалкой и отодвинул “Рея” подальше. Я сломал ножки его кресла-качалки, чтобы даже небольшой толчок заставил его упасть. И затем… Я ждал. Когда Мать пришла, я бросил маленький камешек в другое кресло-качалку, и “Рей” упал.
«Мама!» Я ахнул. «Рей упал! Он ранен! Я подержу амулет, а ты присмотри за ним. Ты можешь доверять мне, мама!»
В одно мгновение она бросилась к нему, оставив амулет в моих руках.
Это был мой шанс.
Я вытащил кинжал и крепко сжал амулет, позволяя его силе течь сквозь меня. И впервые за долгое время я почувствовал, как сила Мефисто снова сливается с моей собственной.
Это было приятно. Это было потрясающе.
Я чувствовал себя так же, как тогда, когда впервые вошел в подземелье.
Однако это было не так заметно, как я надеялся. Тусклое свечение превратилось в ослепительный багровый свет.
Вся комната осветилась. Впервые я увидел все отчетливо. Мать обернулась. В тот же миг она бросилась на меня с криком: «Нет, дитя мое! Не надо! Это испортит тебя! Это осквернит тебя!»
Она выбила амулет у меня из рук. Однако свет не погас, но было слишком поздно. Амулет уже был активирован. Я уже получил его силу и вложил ее в кинжал, поэтому я бросился вперед и ударил ее им по туловищу. Я видел, что причинил ей боль, но одного удара было недостаточно, чтобы прикончить ее.
«Я доверяла тебе, дитя!» — закричала она. «Ты предал меня! Как и все остальные! Теперь ты болен, злой. Но все в порядке… Мама тебя отпустит».
Она бросилась к нему.
Ее когти полоснули меня по боку, и я отлетел через всю комнату. Мой рот наполнился кровью, и немного ее капало со спины и бока. Я никогда не думал, что она может быть такой сильной.
Как только я поднялся на ноги, она уже была у меня на лице, ее обвисшая кожа выглядела еще более тревожно на фоне жуткого красного свечения амулета. Я успел увернуться от ее атаки в самый последний момент и полоснул ее по лодыжкам.
Она закричала от боли и набросилась на меня, ее острые когти вонзились в мою правую руку, разрывая плоть и кости. Прежде чем я успел среагировать, она снова швырнула меня через всю комнату. Удар раздробил то немногое, что осталось от моих костей. Боль была невыносимой.
У меня не было руки, а вместе с ней и кинжала. Мое тело было изломано. Со мной было покончено. А она приближалась.
И тут я увидел это — одно из моих костяных копий. Должно быть, она хранила его как сувенир. Это было всего лишь на расстоянии вытянутой руки.
Из последних сил я ухватился за него, направляя ту малую толику демонической энергии, которая еще оставалась во мне, вливая почти всю ее в оружие. Если у меня и был хоть какой-то шанс проткнуть ее кожу, то только этот. Но по мере того, как энергия покидала мое тело и направлялась в копье, боль усиливалась, угрожая привести меня в бессознательное состояние.
Затем Мать сделала выпад.
Я заставил себя занять позицию. В последнюю секунду я вонзил копье ей в сердце.
Она рухнула рядом со мной. Из ее тела вырвалось голубое пламя — возможно, ее душа. Оно поплыло ко мне, а затем погрузилось в мою грудь. Волна облегчения захлестнула меня, притупив агонию, хотя бы на мгновение.
Я получил свою первую душу.
Об авторе
