В нашем городе убийство было узаконено.
Я выросла, наблюдая за этим. В восемь лет, пока я пила свой шоколадный коктейль с арахисовым маслом, в наше местное кафе зашел мужчина и убил двух человек.
В его глазах не было ни злобы, ни ненависти. Он был обычным парнем, который улыбнулся официантке и подмигнул мне.
Мама велела мне продолжать пить молочный коктейль, что я и сделала, слизывая остатки взбитых сливок, пока выносили тела и убирали с пола красную лужицу. Я все еще могла различить белые вкрапления в красном, и мой желудок скрутило.
Но я не чувствовала страха. У меня не было причин для страха. Никто не кричал и не плакал. Человек, который стрелял в тех, не моргнув глазом, сел есть бургер с картошкой фри. Это был мой первый опыт встречи со смертью.
Без каких-либо правил, запрещающих убийства, можно было бы подумать, что город развалится на части.
Но этого не произошло.
Убийство было законным, да, но такое случалось не каждый день. Это случалось, когда у людей возникало желание. Мама объяснила мне это, когда я стала достаточно взрослой. “Порыв” был явлением, которое охватило горожан задолго до моего рождения, и не было реального способа остановить его.
Так что это не прекращалось.
Мама рассказала мне, что в семнадцать лет она впервые убила своего учителя математики. У нее не было ни причины, ни мотива. Мама сказала, что однажды она просто проснулась и захотела его убить. Это конкретное убийство стало скорее сказкой на ночь, чтобы убаюкать меня. Мне не понравилась ее улыбка, когда она рассказала мне о своем убийстве. Иногда я боялась, что она собирается убить и меня тоже.
Пока я росла, я постоянно была на взводе. Каждый день я просыпалась и прижимала руку ко лбу, задавая себе один и тот же вопрос: хотела ли бы я кого-нибудь убить? Эти мысли переросли в паранойю, когда я не была уверена в своих чувствах. Не то чтобы я не знала, каково это.
Папа научил меня обращаться с ножом и правильно держать оружие, а мама научила меня разделывать части тела. Они оба хотели, чтобы я справилась с Желанием, когда оно неизбежно охватит меня.
Я все-таки хотела вписаться в общество.
Когда я пошла в среднюю школу, наших соседей поймали на том, что они убивали и поедали своих детей, перерабатывая их в костный бульон. Я знала обоих детей. Клэя и Клару. Я играла с ними во дворе и ела с ними печенье. Клара сказала мне как-то, что хочет стать медсестрой, когда вырастет, а Клэй часто дергал меня за косички, чтобы привлечь мое внимание.
Они были мне как родные брат и сестра.
Что бы ни говорили мои родители или учителя, у меня все равно внутри все переворачивалось при мысли о том, что мои соседи могут сделать что-то подобное. Через несколько дней после приезда полиции я увидела, как миссис Дженсон поливает свои цветы. Но когда я пригляделась, воды там не было. Она просто держала пустой шланг над своими розами.
Я встала на цыпочки и выглянула из-за нашего забора.
“Миссис Дженсон. Дженсон?”
“Я в порядке, Элли”.
Ее голос звучал неуверенно.
«Вы уверены?» Спросила я. Я указала на шланг, который она сжимала в руке. “ Вы забыли включить воду.
«Я знаю.»
“Миссис. Дженсон…” Я сделала глубокий вдох, прежде чем смогла себя остановить. — Вам понравилось убивать Клэя и Клару?
“Ну да, конечно”, — промурлыкала она. “Конечно, я это сделала с удовольствием.”
Я кивнула. “Но… разве вы их не любили?”
Она мгновение молчала, а потом, казалось, пришла в себя и повернулась ко мне с ослепительной улыбкой.
Тогда я впервые усомнилась в своем Желании.
Предполагалось, что это поднимет нам настроение, вы почувствуете облегчение, как будто у вас гора с плеч свалилась. Убийство другого человека было именно тем, в чем нуждались жители нашего города. Но как насчет убийства семей и детей?
Действительно ли это принесло им радость?
Глядя на свою соседку, я не могла увидеть той радости, которую описывала моя мама. На самом деле, я ничего не могла разглядеть. Выражение ее лица было таким пустым, что напугало меня. На меня смотрело забвение, лишенное настоящих человеческих эмоций.
Улыбка миссис Дженсон растянулась на ее губах, как будто она почувствовала мой дискомфорт. Я заметила, что она еще не вымыла руки. Ногти миссис Дженсон все еще были окрашены в устрашающий красный цвет. Вместо ответа женщина направилась к моему забору медленными, спотыкающимися шагами.
Она волочила ноги, как будто движение причиняло ей боль — мучение, которое я не могла понять. Это было именно то, чего, как настаивала моя мать, не должно было быть при убийстве: боль.
Человечество.
Все взрослые говорили нам, что мы не почувствуем ничего подобного, когда будем убивать. Мы не почувствуем сожаления или презрения. Мы просто будем чувствовать себя хорошо. Это было освобождением, как будто нас окатили холодной водой. Мы никогда бы в жизни не чувствовали себя лучше, чем когда убивали, и наше первое убийство было бы чем-то особенным.
Когда пальцы миссис Дженсон, все еще скользкие от крови ее детей, обхватили деревянную ограду, я почувствовала, что меня парализовало. Ее безумная улыбка исказилась в беззвучном вопле, а когда-то пустые глаза распахнулись, словно она увидела меня в первый раз. “Я хочу домой”, — прошептала она, сжимая деревянную ограду до крови на пальцах.
“Ты можешь сказать им, чтобы они отпустили меня домой? Я бы хотела увидеть своих детей. Прямо сейчас. Вы меня слышите?”
Миссис Дженсон не смотрела на меня. Ее взгляд был прикован к пустоте.
Она плакала, кричала на что-то, что могла видеть только она, и на мгновение я задалась вопросом, существуют ли призраки на самом деле. Я обернулась, чтобы посмотреть, нет ли там привидений, особенно ее детей, но ничего не увидела. Только опавшие листья кружились в воздухе красивыми волнами.
“Миссис Дженсон больна», — сказала мне мама, когда я сидела за обеденным столом и ела растаявшее мороженое. На вкус оно было как рвота.
После этого я долго не видела миссис Дженсон. А затем она появилась. Однако она выглядела по-другому. Не то чтобы она сильно изменилась, хотя я заметила, что цвет ее волос изменился. Я запомнила, что они были глубокого коричневого оттенка, а когда моя соседка вернулась с еще более широкой улыбкой, они были скорее светлыми. Когда я спросила об этом, мама сказала мне, что это был макияж.
Это побуждение по-разному влияет на людей, и миссис Дженсон, после того как она пришла в себя, решила измениться. Слова мамы должны были обнадежить, добавив, что нет причин бояться этого Побуждения. Но я не хотела быть похожей на миссис Дженсон и переживать психический срыв из-за своего убийства. Я хотела быть похожей на маму, выпить бокал вина и посмеяться над ощущением, что лишаю человека жизни.
Миссис Дженсон дала мне возможность по-настоящему осознать негативную сторону убийства. Например, мы не боялись смерти. С юных лет нас учили, что это важная часть жизни, а умереть — значит обрести покой.
Когда я только пошла в старшую школу, я ожидала, что произойдет убийство. В период полового созревания это желание полностью проявилось. Оружие было разрешено, но только вне занятий. Другими словами, ни при каких обстоятельствах мы не должны были убивать друг друга на уроках, но в коридорах было можно свободно ходить с оружием.
На первом курсе я увидела первые попытки своих сокурсников, но настоящих убийств не было. Аннализ Дюваль была печально известна как младшая, которая не поддалась искушению и была исключена из школы.
В день покушения я заболела желудочным гриппом, и эту историю я знала только из рассказов друзей. Очевидно, девочка пыталась убить свою мать дома, потерпела неудачу, а затем вбежала в школу, крича о смебщихся стенах и о том, что люди шепчутся у нее в голове.
Очевидно, мою одноклассницу сочли невменяемой, и, судя по кровотечению из носа, организм девушки в конечном итоге отказался подчиняться этому Желанию, и ее мозг начал работать неполноценно.
Кровотечения из носа были распространенным побочным эффектом.
Я слышала рассказы детей о том, что кровь была повсюду, на ее руках и лице, размазана под подбородком. Она звала на помощь, но никто не осмеливался подойти к ей, как будто неприятие было заразным. Аннализ выжила.
Я все еще видела ее во время ежедневных поездок на велосипеде в школу. Она всегда сидела, скрестив ноги, на фоне леса с закрытыми глазами, как будто молилась. Ходили слухи, что после того, как родители выгнали ее из дома, девочка бесцельно бродила по округе, бормоча что-то о шепчущихся людях и смехе в своей голове.
Было очевидно, что ее отказ серьезно повлиял на ее психическое состояние, но мне действительно было жаль ее. В свой четырнадцатый день рождения я перепутала спазмы в животе с позывами к мочеиспусканию, которые оказались моими первыми месячными. Я помню, как ехала на велосипеде домой и стала свидетельницей того, как мужчина отрубил другому парню голову топором.
Забавно. Я думала, что буду невосприимчива к виду человеческих останков.
Я видела страсть на лице мужчины, когда он размахивал топором, вонзая его с огромной силой, разрубая кости и не останавливаясь, даже когда его лицо и одежда были залиты ярко-красным. Он не останавливался, пока голова не ударилась о землю, и от этого у меня содержимое желудка подкатило к горлу.
Затем в его глазах появилась пустота, на губах заиграла улыбка, когда он держал топор, как приз. В глубине души мне хотелось остаться, посмотреть, как он отреагирует на миссис Дженсон. Я хотела знать, сожалеет ли он о том, что сделал, но как только я встретилась с ним взглядом, и его улыбка стала шире, а носок ботинка пнул неподвижное тело парня, я отвернулась и стала крутить педали быстрее, мои глаза наполнились слезами.
Прошло совсем немного времени, прежде чем мой обед начал медленно подступать к горлу, и я бросила велосипед на обочине дороги, давясь непереваренными макаронами с сыром на дымящийся асфальт. Я не рассказала маме об этом человеке и, что более важно, о своей странной реакции на его убийство. Я не должна была испытывать тошноту. Убийство было обычным делом. Я не собиралась навлекать на себя неприятности из-за этого, так почему же мне стало плохо при виде этого?
В детстве меня учили, что внутренние реакции — это нормально, и бояться убийства — это нормально.
Однако то, что подсказывал нам мозг, не всегда было правдой. Наша учительница взяла плюшевого мишку и вонзила в его начинку разделочный нож. Мы все плакали, пока учитель не сказал нам, что медведю было все равно, умрет ли он.
На самом деле, он был готов обрести покой, и это не причинило ему вреда. Другими словами, мы должны были игнорировать то, что наш разум говорил нам, что это плохо. Мама сказала мне, что я определенно начну испытывать противоречивые чувства еще до моего первого убийства, но беспокоиться не о чем.
Однако я волновалась.
Я начала задаваться вопросом, не стану ли я следующей Аннализ Дюваль. Может быть, мы с ней станем подругами, разделяющими наши заблуждения. Мой 17-й день рождения прошел, а я так и не почувствовала желания. Я заметила, что мама начала терять терпение. У нее вошло в привычку каждое утро приходить и проверять мою температуру, независимо от того, болею я или нет.
“Как ты себя чувствуешь?”
Я не могла не заметить, что улыбка мамы была фальшивой. Она поставила передо мной на поднос мой завтрак, и когда я рискнула откусить кусочек тоста, она произвела на меня ошеломляющее впечатление.
“Элли, тебе почти восемнадцать лет”, — сказала она.
Я заметила, что ее руки сжаты в кулаки. ” Ты что-нибудь чувствуешь?”
Я сперва решила солгать, хотя тогда мне пришлось бы убить кого-нибудь, а без такого желания я была уверена, что не смогла бы этого сделать.
“Я не знаю”, — честно ответила я, откидываясь на подушки.
”Большинство ребят в моем классе…» Она прервала меня разочарованным шипением.
“Да, я знаю. Все они кого-то убили, а ты нет”.
Ее глаза сузились.
“Люди начинают замечать, Элли”.
Она говорила с улыбкой, которая определенно была гримасой.
“И когда люди начинают замечать это, у них возникают подозрения. Сегодня утром я разговаривала по телефону с тремя разными врачами, и все они хотят записать нас на магнитно-резонансную томографию. Просто чтобы убедиться, что все в порядке.”
” МРТ?“
Я чуть не подавилась яблоком, которое жевала.
“ Да, ” вздохнула мама. — “Мы не можем игнорировать тот факт, что все… нормально. Тебе семнадцать лет, и у тебя ни разу не возникало желания убить. Минимум для твоего возраста — одно убийство, — сказала она. — Минимум, Элли. Ты никого не убивала, и когда я поднимаю этот вопрос, ты меняешь тему.”
Я сменила тему, потому что она начала спрашивать, не хочу ли я попрактиковаться. Я не была уверена, что значит “попрактиковаться”, но, судя по слегка маниакальному выражению ее глаз, моя мама говорила не о куклах или плюшевых мишках. Это было нормально — практиковаться в убийстве. Были даже люди, которые добровольно согласились стать мишенями на местной свалке.
Большинство из них были пожилыми людьми. Джоуи Каннингем начал учиться убивать, когда ему было двенадцать лет. За пять лет на счету Джоуи было в общей сложности четырнадцать убийств. Он никогда не забывал напомнить об этом почти на каждом занятии.
Мама просто пыталась помочь, и не то чтобы я делала это намеренно. Идея отправиться на свалку и убивать людей, даже если они дадут мне на это разрешение, не привлекала меня ни в малейшей степени. —
“Я в порядке, — сказала я, и, когда мамины глаза потемнели, добавила: — Я имею в виду… У меня есть свободное время после уроков, так что…?”
Я хотела закончить “Может быть”, но слово застряло у меня во рту, когда я откусила кусочек от яблока, и меня пронзила боль. Пульсирующая боль, которой было достаточно, чтобы заставить мой мозг сойти с ума. На мгновение у меня помутилось зрение, и я, моргая, уставился на свою мать, которая превратилась скорее в силуэт, чем в реальную личность.
Я почувствовала, как яблоко выпало у меня из рук, но я не могла ясно мыслить. Боль накатывала волнами, отдаваясь во рту. Когда я убедилась, что могу двигаться без головокружения, я инстинктивно прикрыла рот рукой, чтобы унять боль, но от этого стало только хуже.
Блядь. Может, у меня сломался зуб? Моргая, сквозь затуманенное зрение, я поняла, что моя мама была там. Но было и что-то еще. Как будто моя реальность раскололась, сквозь нее просачивалась другая, я внезапно потеряла представление о том, где нахожусь, и знакомое чувство страха начало пробираться вверх по моей спине.
Но дело в том, что я точно знала, где нахожусь. Я знала этот город, этот дом, всю свою жизнь. Так что чувство страха не имело смысла. Однако чем больше я обдумывала эту мысль, тем сильнее становилась боль, пронзая меня подобно ударам молнии, и что-то расцветало в моем сознании. Это одновременно и не имело смысла, и в то же время имело значение.
В глубине души это чувство было мне знакомо. И я уже испытывала его раньше. Как бы сильно я не щурилась, я не могла его разглядеть. Когда я снова прищурилась, в моем черепе раздался внезапный пронзительный звук, и я на мгновение растерялась, прежде чем поняла, что слышу смех. Истерический смех, который, казалось, становился все громче и громче, охватывая мои мысли, пока не стал оглушительным.
И не только это. Стены плавали, то появляясь, то исчезая, прежде чем, казалось, стабилизировались. Я моргнула. Я что,… схожу с ума? Может быть, это был побочный эффект от того, что я подавляла желание.
“Элли?”
Голос мамы прорезал призрачный смех, который тут же стих, и я быстро заморгала.
“Милая, ты в порядке?”
“Да”
Это слово сорвалось с моих губ прежде, чем мысль успела прийти мне в голову. Я покачала головой, сглотнув.
“Да, я… в порядке”
Она кивнула, хотя выражение ее лица потемнело. Внимательно изучая меня. Я знала, что ей не терпится отправить меня на магнитно-резонансную томографию.
“Хорошо. Заканчивай завтракай. Занятия в школе начинаются через час”
Мама остановилась на пороге.
“Я действительно думаю, что практика убийства очень поможет.”
Она ушла, а я закатила глаза, подражая ей. Я вздрогнула, когда очередная волна смеха ударила мне в уши. Слабый, но очень сильный смех. Определенно, это не плод моего воображения. Посмотрев в зеркало в спальне, я обнаружила, что у меня не шатается зуб. Но даже при мысли об этом меня охватила паника. По дороге в школу мой мозг никак не хотел отключаться, а внутренности скручивало, пытаясь проглотить этот скудный кусочек тоста.
Аннализ Дюваль жаловалась на шатающийся зуб, прежде чем отказалась от этого желания. Неужели именно это должно было случиться со мной? Это все из-за того дурацкого яблока? В школе я была удивлена, когда меня загнал в угол одноклассник, с которым я перекинулась парой слов за все время, что мы вместе учились в Брайарвуд Хай.
Каз Исаак был одним из первых учеников в моем классе, на которого снизошло Желание, и он чуть не стал таким же, как Аннализ Дюваль. Я даже не думаю, что это было Желание. Я думаю, что его толкнули на убийство эмоции, которые, как пытались убедить нас многие взрослые, были ненастоящими. Каз был запутанным случаем, когда подросток на самом деле рано расцвел или не расцвел вовсе, и совершил убийство по собственному желанию. Каз не нуждался в Побуждении.
За два года до этого, в середине урока математики, я мечтала о дожде. В Брайтвуде дождь шел редко. Каждый день был живописным. Но я помнила дождь. Я знала, каково это — когда он попадает мне в лицо, попадает в мой открытый рот и заполняет мои сложенные чашечкой ладони. Я вспомнила, как промокла моя одежда и волосы.
Каз смотрел на меня, его глаза стали пустыми, как у всех остальных. Улыбка медленно растянула его губы — та самая, стандартная, безжизненная улыбка, которую носят все в этом городе.
“Выбить тебе зуб?” — повторил он глухим, механическим голосом.
“Зачем? Чтобы остановить позыв?”
Он сделал шаг ко мне. Анналлиз жалобно заскулила и забилась в угол, закрыв лицо руками. Мигающий красный свет бросал кровавые блики на стены, уставленные мониторами. На экранах лица «людей за стеной» наблюдали за нами с холодным, научным интересом.
“Они сказали, что ты нестабильна, Элли, — голос Каза звучал чужим, наложенным на его собственный. — Что твое неприятие Желания — это сбой. Его нужно исправить”.
Я отступила, натыкаясь на холодный металл пульта управления. Мои пальцы наткнулись на что-то твердое и тяжелое — металлическую монтировку, валявшуюся среди проводов.
“Сигнал, — прошептала я, чувствуя, как тот самый зуб пульсирует в такт мигающим лампам. — Они посылают его через нас. Через этот… зуб. Это антенна”
Каз (или то, что в нем сейчас было) засмеялся. Это был не его смех. Это был тот самый, механический, записанный хохот, который сводил меня с ума.
“Это не больно, Элли. Это освобождение. Просто прими это. Убей ее”.
Он кивнул на Аннализ.
“И все встанет на свои места. Ты почувствуешь блаженство. Как все“
Я сжала монтировку. Мысль о убийстве, даже теперь, вызывала лишь тошноту. Но не страх. Страх сменился леденящей яростью. Яростью на тех, кто устроил этот безумный цирк, кто заставил нас думать, что убивать — это нормально.
“Нет, — сказала я тихо. — Я не хочу вашего блаженства”.
Я повернулась не к Казy, а к главному экрану, к лицу человека в белом халате, который смотрел на меня с легкой усмешкой.
“Вы слышите меня?“ — закричала я в экран. — Я отказываюсь!
Усмешка на лице ученого исчезла. Он наклонился к микрофону.
“Объект 734 «Элли». Немедленно подчинитесь. Исполните Желание“.
Каз сделал еще шаг, его руки сжались в кулаки. Его движения стали резкими, роботизированными. Он был всего лишь марионеткой, и нити вели сюда, в эту комнату.
Боль в зубе стала невыносимой, превратившись в огненный шквал, выжигающий сознание. В ушах стоял оглушительный гул. Я поняла, что у меня есть только один шанс.
Я не стала целиться в Казa. Вместо этого, с криком, собрав всю свою ярость и отчаяние, я размахнулась монтировкой и ударила по ближайшей серверной стойке.
Искры полетели во все стороны. Один из мониторов погас, затем другой. Механический смех оборвался на полуслове, превратившись в пронзительный визг помех. Каз замер на полпути, его тело затряслось, а из носа и ушей хлынула алая струйка. Он рухнул на колени, смотря на меня пустыми, но уже своими собственными, полными ужаса и боли глазами.
“Выключи… его…“ — прохрипел он.
Я снова ударила. И снова. Металл гнулся, провода рвались. Комната погружалась во тьму, разрываемая вспышками короткого замыкания. Сирена тревоги захлебнулась и умолкла.
И тут боль в зубе исчезла. Полная, оглушительная тишина обрушилась на меня. Ни гула, ни смеха, ни шепотов. Только запах гари и тяжелое дыхание Аннализ в углу.
Я подняла руку и коснулась пальцами своего зуба. Он больше не шатался. Он был просто зубом.
Спустя мгновение в далеком конце комнаты с шипением открылась тяжелая дверь, которую я не замечала раньше. За ней виднелся обычный, залитый солнцем мир — поляна и лес. Настоящий лес, пахнущий хвоей и влажной землей, а не металлом и страхом.
Аннализ подняла голову. Слезы смешались с кровью на ее лице, но в ее глазах впервые за долгое время был проблеск ясности.
“Люди… — прошептала она. — Они ушли?“
“Пока ушли, — ответила я, помогая ей подняться. Я посмотрела на Каза. Он был без сознания, но дышал. — Идем“.
Мы с Аннализ, поддерживая друг друга, побрели к свету. К выходу из кошмара.
Я сделала последний шаг из металлического ада на мягкую траву и вдохнула полной грудью. Воздух был свежим и чистым, без привкуса крови и лжи.
Я обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на место, которое мы называли домом. На город, который был не городом, а гигантской студией для самого извращенного шоу на свете.
Они, конечно, попытаются все починить. Найти нас. Вернуть.
Но теперь-то я знала правду. И знала, что боль — это не слабость. А тишина в собственной голове — это не пустота.
Это свобода.
И я была готова за нее сражаться.
Об авторе
