«Добро пожаловать на борт, Терренс, приятель!» — раздался голос капитана, заставив женщину в кабинке позади него угрюмо взглянуть. Его внезапное появление нарушило спокойную атмосферу закусочной Линды, и когда она уронила свою кофейную чашку, та разбилась на мелкие осколки. Пока она возилась со своей яичницей, я ковырялся в своей и думал, что не помешало бы добавить немного кофе.
Я потратил последние два доллара на тарелку яичницы. В ней чувствовался лёгкий привкус лосося, и я мысленно ругал повара за то, что он готовил мои яйца на той же сковороде, что и рыбу для капитана. Тот заметил меня из другого конца зала, подошёл и сел за мой столик. Он сказал, что видит во мне голод, и рассмеялся, когда я сухо напомнил ему, где мы находимся.
«Ты идеально подходишь, парень». В улыбке капитана читалось молчаливое братское признание.
Конечно, он был прав. Я был голоден и совершенно без гроша. Когда я ушёл из дома, чтобы путешествовать по свету бродягой, я не представлял, с каким отчаянием столкнусь. Помню, я переживал, что слишком поспешно согласился на его предложение. Мне предстояло присоединиться к его команде на трёхдневный промысловый рейс за палтусом.
Я молча доедал свой ужин, пока капитан рассказывал о своей лодке, команде и просторах океана.
Мы ехали вместе три часа до причала где-то в северном Массачусетсе. Неслись по федеральной трассе, и капитан всю дорогу вёл себя как карикатурный персонаж, распевая шансон. Я не раз ловил себя на мысли, что его старый «Понтиак» может сломаться, и мы застрянем на шоссе I-95. Я был так рад, что добрались без происшествий, что забыл о других членах команды. Таща тяжёлый багаж, я окинул взглядом окрестности. Песок казался выцветшим, словно его обесцветили, превратив обычный бежевый в унылый сероватый оттенок. Причал находился, мягко говоря, в плачевном состоянии. Маленькая лестница покосилась, а перила были скреплены гвоздями, отчётливо видневшимися в пасмурном свете. Под тяжестью рельсы отошли от опор, а остатки причала уплыли в море.
Поднимаясь по шаткой лестнице, я подумал, что капитан выглядит таким же ветхим, как и причал. Его походка была затруднена хромотой на левую ногу, будто она была короче правой. Правая рука свободно болталась, а левая безвольно висела. Я задался вопросом, не растянулся ли капитан, как и причал, под воздействием силы, что, подобно приливам, уносила его в море.
«Ну разве она не красавица, приятель?» — капитан произнёс это с благоговением и восхищением.
Судно было в гораздо лучшем состоянии, чем причал. Длиной около 40 футов, с чистой и гладкой обшивкой. Отсутствие повреждений на корпусе говорило либо о невероятной заботе капитана, либо о том, что ракушки просто не хотели к нему прикрепляться. Каюта была относительно просторной, выкрашена в белый цвет, красиво контрастировавший с океаном и серыми облаками. Красные буквы курсивом сообщали название корабля. «Гольян».
— Ну, пожалуй, — пробормотал я без энтузиазма. Судно было прекрасным, но я не из тех, кто обращает на это внимание. — Твоя лодка, конечно, куда лучше машины.
Смех капитана подсказал, что моё рискованное замечание того стоило. Он оставил меня обустраиваться, сказав, что нужно проверить готовность к отплытию. Я укладывал вещи в скудные отсеки, когда услышал звук, заставивший меня подпрыгнуть.
Это был низкий и медленный голос. Глубже и хриплее любого, что я слышал прежде. Он доносился из самого тёмного угла комнаты.
— Привет! Ой, извини. Ком в горле! Ха-ха. — Он откашлялся и заговорил снова. Теперь голос звучал совершенно обычно. — Я Джаред. Рад встрече.
Джаред вышел на тусклый свет, проникавший в каюту. Азиат, возможно, китаец, в джинсах не по размеру и куртке в тон.
«Мне тоже приятно, я Терренс. Терренс Ховард. Но не тот, о ком вы подумали». Я мысленно ругал себя за уточнение, что я не голливудская звезда. Если я собирался провести неделю в море с этими парнями, нельзя было выставлять себя чудаком.
«Рад познакомиться, Терренс Ховард. Итак, где капитан тебя нашёл? Меня он подобрал недалеко от магазина хозтоваров». Не знаю, знают ли люди, что значит быть бездомным, но твоя история мало кого интересует. Я ухватился за эту возможность с большим энтузиазмом, чем следовало, и к концу вечера мы с Джаредом быстро подружились.
Кроме нас, на судне было ещё трое, не считая капитана. Джон Ларами, пожилой мужчина с деревянной ногой и лицом бульдога, первый помощник капитана. Саша, и Алексей Новиковы, русские близнецы, сбежавшие из страны, чтобы избежать призыва на войну с Украиной. Они должны были работать с нами на палубе. Мы представились друг другу и с удивлением обнаружили, что каждый из нас был бродягой до встречи с капитаном Йорком. Мы подшучивали над капитаном из-за его команды из беглых каторжников и бродяг, и, смеясь, я заметил последнего члена экипажа.
Он стоял в полной тишине. Вместо того чтобы присоединиться к разговору, он просто переводил свой поверхностный зелёный взгляд с одного на другого, словно наблюдая. Он надеялся собрать как можно больше информации, не рассказывая ничего о себе. Я подошёл к нему, чтобы прервать молчание.
«Привет, я Терренс Ховард». В ответ он лишь приподнял брови, и я продолжил: «Откуда ты?»
Он не ответил, лишь смотрел на меня с фальшивой улыбкой. Его молчаливый взгляд пробегал мурашками по коже. Чем дольше мы стояли, тем больше я его боялся. Мы плыли по бескрайним просторам океана, в темноте раннего утра, но самым пугающим был этот человек. Неумолимая статуя, высокая и молчаливая. Обвиняющий взгляд, проникающий в душу.
«А, это Джефф! Довольно дружелюбный парень, но, боюсь, совсем не умеет говорить. Его называют немым». Капитан появился словно из ниоткуда прямо за моей спиной.
Напряжение спало. Я ругал себя за мысли о паранормальном, а не о простой инвалидности. Я протянул руку для рукопожатия и был рад, когда он ответил. Его ладонь была шершавой, как наждачная бумага, и удивительно тёплой на фоне утреннего ветра.
Капитан извинился и направился вперёд, чтобы обратиться к команде.
«Ладно, ребята. Нас ждёт долгая и трудная неделя рыбалки», — прогудел капитан, и последнее слово повисло в воздухе. «Мы выставим сети на рассвете, так что перекусите и будьте готовы». В голосе капитана слышалась радость. Я понял, что он жил ради этих путешествий.
Мы с Джаредом сидели за завтраком, не зная, о чём говорить. Мы обсуждали последний сезон «Маскарада», когда капитан распахнул дверь и позвал нас на работу.
Рабочий день пролетел так быстро, что я с трудом поверил глазам, когда увидел луну. В этом бессмысленном труде было что-то успокаивающее. Мы так много смеялись и шутили, что работа перестала казаться работой. К сожалению, это настроение продлилось недолго.
Вечером капитан стоял перед нами в обеденной зоне. Он был заметно ниже, чем при отплытии. Мне было трудно понять, что именно выдавало его глубокую печаль, но я догадался примерно в середине его речи. Что-то в его лице изменилось, глаза стали немного больше.
«Капитан что, заболел? Он сегодня какой-то странный», — сказал я Джареду, когда мы легли спать.
«Не знаю, я ничего не заметил. Почему?» — ответил он.
«Не уверен. Наверное, ничего», — сказал я, решив сменить тему. Я не мог лежать без сна, думая о том, что, скорее всего, мне показалось.
На следующее утро я работал в тесном контакте с первым помощником капитана, мистером Ларами. Нам поручили потрошить и замораживать улов.
— Итак, мистер Ларами, — я взял палтуса с особенно печальным взглядом мёртвых глаз и разрезал его от головы до хвоста, — откуда вы?
«Лучше помолчи, парень. Кишки во рту не поместятся». Он выплюнул это мне в лицо, и я понял, что лучше заткнуться.
Мы молча работали, разделывая сотню рыб, которые казались тысячами.
«Ладно, но скажите хотя бы, откуда вы…» — моя фраза застряла в горле. Из палтуса, которого мистер Ларами только что выпотрошил, выпал набитый желудок. Он с грохотом упал, и в мой рот полетели рыбьи кишки. Кусочек внутренностей попал на язык, оставив маслянистую горечь. Мистер Ларами истерически смеялся, пока меня рвало над бочкой.
После десяти минут чистки языка и полоскания морской водой я был готов вернуться к работе.
«Ну что, теперь в порядке, парень?» — мистер Ларами смягчился, посмеиваясь над моим несчастьем.
«Да, в порядке. Передайте тот желудок, хочу посмотреть, что эта тварь ела». Он протянул его, и я разрезал. Я ожидал увидеть рабочий ботинок или банку фасоли и снова посмеяться. Но я не ожидал увидеть маленькое гуманоидное существо с большими выпуклыми глазами на стебельках, торчащих из глазниц.
«Иди за капитаном», — прошептал мистер Ларами, и его лицо побелело в свете флуоресцентных ламп.
Капитан последовал за мной, пока я безуспешно пытался объяснить находку. Когда он вошёл в тесную комнату, полную трупов и внутренностей, его взгляд сразу упал на крошечный труп.
«ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ВЫ СДЕЛАЛИ? Я ДОЛЖЕН ВЫБРОСИТЬ ВАС ОБОИХ В МОРЕ И ПОЗВОЛИТЬ ЕЙ СДЕЛАТЬ С ВАМИ ВСЁ, ЧТО ЗАХОЧЕТ». Капитан был в ярости, глаза наполнились слезами, лицо покраснело.
— Капитан, мальчик не виноват, мы просто… — Я был признателен мистеру Ларами, но капитан Йорк был другого мнения. Он перебил его.
- Значит, это вы, мистер Ларами? Вы убили того ребёнка? Вы хотите обречь нас всех на гибель? Его акцент странно менялся по мере нарастания и спада гнева.
«Нет! Нет, капитан, это сделала рыба. Мы с мальчиком нашли беднягу мёртвым в брюхе палтуса». Мистер Ларами, казалось, готов был расплакаться. Я надеялся, что нет, потому что не мог спокойно смотреть на плачущего старика.
Гнев капитана утих, когда он понял произошедшее. Он торжественно пересёк комнату и выбросил тело в море.
«Никому не говорите об этом», — пробормотал капитан и, развернувшись, выбежал из комнаты.
«Что это было?» — спросил я мистера Ларами, явно столь же ошеломлённого. Он смотрел на меня, разинув рот.
Когда Джаред спросил о работе с первым помощником, я подумал, не рассказать ли правду. В итоге решил подчиниться капитану и оставить это при себе.
«Всё… нормально», — сказал я. Лучше солгать, чем промолчать.
«Ну, ты многое упустил. Знаешь тех русских? Они брали рыбу за хвост и притворялись, что трахаются…» Слушая его рассказы, я успокоился настолько, что заснул прямо во время его речи.
На следующее утро я проснулся первым и вышел на палубу подышать морским бризом. Я решил обойти палубу, и на третьем или четвёртом круге моя нога задела тело. Труп лежал на палубе, едва прикрытый сетями. Я отодвинул сети и увидел бледное лицо, раздувшееся до невероятных размеров. Оно было синим, черты, кроме рта, почти неразличимы. Из раздутого рта тонкой струйкой текла вода, и я в отчаянии перевернул мужчину на бок. Если он утонул, возможно, его ещё можно было спасти, так я думал тогда.
Когда я перевернул его, из посиневших губ хлынули потоки воды, унося сотни крошечных шариков. Его кожа начала обвисать, пока от мертвеца не остался лишь мешок сморщенной кожи на палубе.
В море ветер уносит звук криков. Не знаю, как долго я сидел в темноте, ощупывая останки и взывая о помощи, которую никто не слышал.
В оцепенении я побрёл в каюту капитана. Когда он открыл дверь, я лишь указал на место, где нашёл тело. Я последовал за ним, остановившись в стороне. Услышал, как капитан вскрикнул в ужасе и бросился будить команду.
Мы собрались на перекличку. Я, Алексей, Саша, Джаред и капитан — все на месте. Не хватало мистера Ларами. Капитан схватил пустую оболочку и развернул её, как флаг. Он поднёс останки к восходящему солнцу, словно для подтверждения. Свет легко проникал сквозь безвольную оболочку, и всё тело тускло светилось оранжевым, пока мы молча смотрели.
Мы справлялись по-разному. Я искал рациональное объяснение, но его не было. Я даже пытался найти иррациональное. Вспомнил келпи из шотландского фольклора, как он топит людей. Мне пришлось отбросить эти мысли, потому что они возвращали к искажённому лицу мистера Ларами. Русские, как и ожидалось, пристрастились к алкоголю. Джаред взял на себя роль наседки. Джефф, обычно державшийся особняком, стал больше общаться. Мы были в общей зоне, когда корабль резко накренился и остановился.
Я в недоумении смотрел на повреждённый двигатель, чувствуя, как душа уходит в пятки. Двигатель был жестоко изуродован, топливные трубки будто разорваны, а не перерезаны. В помещении пахло маслом, дизелем и скрежетом металла. Если бы мы попытались запустить его, он бы разрушился. У нас не было выбора, кроме как выключить его. Капитан положил руку мне на плечо. Она была очень холодной, и моя рубашка осталась мокрой, когда он убрал её.
- Всё в порядке, парень. Алексей быстро всё починит. Подумай, сколько рыбы наловим, пока ждём! Затем в его глазах появилось что-то странное. Казалось, они двигались и растягивались, пытаясь разделиться.
«Капитан… вы в порядке?» — спросил я с беспокойством.
«Лучше не бывает, приятель!» — и его глаза снова попытались разбежаться. «А теперь за работу!»
Мы с Джаредом пытались поддерживать беседу, но в основном просто стояли. Наша ситуация быстро стала критической.
Я почувствовал, как солнце обжигает кожу, чего раньше не замечал. Запах рыбы, смерти, пота и гнили проникал в ноздри с небывалой силой. Вся поездка изменилась до неузнаваемости. Не верилось, что всего день назад мы были счастливы.
Ночью Джаред задал вопрос, который я боялся задать себе.
«Доживём ли мы до земли?» — спросил он отстранённо, и я понял, что вопрос риторический.
Следующий день начался с проблеска надежды: Алексей и Саша нашли замену топливопроводам. Мы все обрадовались, кроме капитана Йорка. Он стоял в стороне, в его глазах читались страх и удивление.
Когда мы вернулись к обязанностям, стало ясно, что Джефф пропал. Мы лихорадочно искали его, звали и переворачивали корабль. В конце концов нашли его, завёрнутым в сеть и привязанным к борту. Как будто убийца хотел держать его рядом, но втайне.
Мы с Джаредом созвали собрание оставшейся команды. Мы обвинили капитана, чьи глаза стали более вытянутыми и вдвое больше, в том, что он демон. Это было единственное разумное объяснение. Он заманил нас сюда. Он был единственным, кто мутировал. Это был он.
«Демон? Послушай себя, парень. Какой я демон? Разве демон взял бы в рейс таких придурков, как вы, да ещё и платил? Ни один из вас не стоит и гроша». Я усмехнулся, но понял, что Алексей и Саша не приняли решения.
Мы разделили корабль на носовую и кормовую части, русские укрылись в машинном отделении. Еда и вода хранились в средней части для общего доступа.
Джаред первым нашёл Алексея той ночью. Нас разбудил громкий грохот. Алексей и Саша работали над двигателем. Что-то сильно ударило Алексея в живот, внутренности вывалились на колени. Его губы двигались, пытаясь произнести последние слова, но ничего не вышло. Он напомнил мне пойманную рыбу. Он тщетно стучал зубами. Мы обыскали корабль, но Саши нигде не было.
Нас осталось трое. Мы с Джаредом спали по очереди, и ни один из нас не видел капитана первую ночь. Противостояние длилось несколько дней, пока мы не вышли на палубу и не увидели, что он поставил нашу еду и воду на край корабля.
«Вы не сможете прятаться вечно, ребята, — он аккуратно вылил воду в море, — здесь только мы». И он принялся за еду.
Я закрыл дверь. Не было смысла выходить без припасов. Мы планировали спастись на плоту, но начался шторм. Он длился два дня. На вторую ночь, когда была моя очередь дежурить, я поддался усталости и заснул.
Через два часа я в панике очнулся. Шторм утих, солнце стояло высоко. Джареда не было. Я выбежал на палубу и увидел капитана, сидевшего на корточках над раздувшимся телом. Я упал на колени, не в силах справиться с отчаянием. Капитан Йорк повернулся ко мне, и я увидел, что его глаза выпучились до невероятных размеров, каждый с футбольный мяч. Они свисали по бокам лица, потому что стебли не выдерживали их веса. Сами стебли были гротескными, из натянутой человеческой кожи. Капитан заметно уменьшился, конечности стали толще и менее гибкими, но более мощными.
Я хотел подняться и убежать, но в этом не было смысла. Рано или поздно мне пришлось бы лечь спать. Даже если бы он не пришёл, я бы умер от обезвоживания или голода. Во рту было сухо, язык казался наждачной бумагой. Я смирился со смертью, когда капитан перепрыгнул через палубу и приземлился мне на грудь.
Он крепко держал меня, разевая пасть и погружая мою голову внутрь. Его ледяные губы сомкнулись на моей шее, образовав герметичный замок. Послеполуденное солнце окрашивало его щёки в красный цвет, освещая ровно настолько, чтобы было видно, как в рот Капитана стекает вода. Я пыталась освободиться от него в течение пяти минут, каждая из которых тянулась как час. По мере того как уровень воды поднимался, я чувствовала запах пресной воды. Пригодно для питья. Я был в таком отчаянии, что, возможно, так бы и поступил, если бы не крошечные шарики, которые я чувствовал на каждом сантиметре погруженной в воду кожи. В конце концов мой рот оказался закрыт, и вода поднялась чуть выше носа, когда мне наконец удалось высвободить руку из хватки капитана Йорка. Я отчаянно задергался, схватил первое, что попалось под руку, и потянул.
По палубе разнёсся всплеск, когда капитан отпустил меня и завыл от боли. Я схватила его за глазное яблоко и вырвала его вместе с корнем. Я не стала медлить. Я схватила его за другой глаз и тянула, пока он не отделился с отвратительным хлюпаньем. Капитан слепо зашагал, рассекая воздух ногтями, которые превратились в злобные когти. Когда он подошёл слишком близко к краю, я пнул его, и он упал в солёную воду. Я рухнул на месте.
Я не знаю, как долго я пролежал, бесцельно дрейфуя в море. Я почти уверен, что обезвоживание повлияло на мою память, потому что в основном я ничего не помню. Но я помню одну ночь. Думаю, через два дня после того, как я убил капитана Йорка, я увидел, как тело Джареда внезапно сдвинулось, а его голова повернулась и легла на палубу. Я услышал, как вода хлынула у него изо рта и потекла в сторону моря, а затем, несколько минут спустя, я услышал тихий всплеск у борта корабля. Как будто что-то очень маленькое упало или прыгнуло в бурлящие волны Атлантики. Затем ещё один. И ещё. Потом ещё десять, и ещё десять после этого, пока я не убедился окончательно, что в воде вокруг меня тысячи чего-то.
Через пару дней меня нашёл дружелюбный рыбак, который накормил меня и дал воды. Он даже разрешил мне воспользоваться его телефоном, чтобы отправить сообщения тем немногим друзьям и родственникам, которые у меня остались. Он сказал, что отвезёт меня в свой родной город, чтобы я отдохнул, а потом отвезёт в Западную Вирджинию. Я еду домой, чтобы снова увидеть свою семью. Я думаю о Джареде и остальных. Я только познакомился с ними, а теперь они мертвы и их больше нет. Мне нужно быть там, где меня знают, как бы плохо мне ни было. Всего несколько дней отдыха в Иннсмуте, а потом я отправлюсь в путь.
Об авторе
