Представьте, что вы создали форму жизни, которая принципиально чужда всему на этой планете. Она невидима для нашей иммунной системы, не поддается обычным антибиотикам и, вырвавшись на свободу, может бесконтрольно размножаться, вытесняя привычные нам организмы. Звучит как завязка для голливудского блокбастера категории «Б»? Как бы не так. Эта идея перекочевала из научно-фантастических романов в строгие стены лабораторий, заставив маститых ученых просыпаться в холодном поту.
Доктор Кейт Адамала, специалист по синтетической биологии из Университета Миннесоты, не может назвать точную дату, когда ее передовой научный проект начал напоминать сценарий апокалипсиса. Это не было похоже на удар молнии. Скорее, это напоминало медленное закипание чайника, который в итоге не свистит, а задает неудобные вопросы о будущем человечества. Еще в 2019 году она и ее коллеги получили солидный грант в 4 миллиона долларов от Национального научного фонда США на амбициозную цель — создание «зеркальной» клетки.
Идея была блестящей, в прямом и переносном смысле. Все биомолекулы в такой клетке — ДНК, белки, сахара — должны были быть не «лево-» или «правосторонними», как в природе, а их точными зеркальными копиями. Подобно тому как перчатка для правой руки бесполезна для левой, такая клетка могла бы стать ключом к разгадке происхождения жизни и созданию революционных лекарств, невидимых для разрушительных ферментов нашего организма.
Но затем, в кулуарах конференций и за чашкой кофе, начали звучать тревожные нотки. «Люди, которые являются экспертами в области биобезопасности, иммунологии и экологии, не думали, что что-то вроде зеркальной клетки может существовать на самом деле. Они считали это научной фантастикой», — рассказывает Адамала с легкой иронией, словно сама не может поверить, в какой сюжет попала.
Одной из самых шокирующих для нее идей стало то, что зеркальные клетки будут совершенно «невидимы» для иммунной системы человека. Оказалось, наша внутренняя защита тоже обладает «хиральностью» — тем самым свойством «рукости» молекул, открытым Луи Пастером еще в 1848 году. Она настроена на распознавание «родных» лево- или правосторонних форм. А тут появляется нечто, с чем она никогда не сталкивалась за миллиарды лет эволюции. Представьте, что ваша сигнализация игнорирует вора, потому что он проник в дом не через дверь, а через ее зеркальное отражение.
Эти разрозненные беседы переросли в неформальный клуб беспокойных умов, а затем и в полноценную рабочую группу из 38 ученых. В декабре 2024 года они громко хлопнули дверью, опубликовав в журнале Science статью с вызывающим названием «Противостояние рискам зеркальной жизни». Приложением к ней служил 300-страничный отчет, читать который без легкой дрожи в коленях было сложно.
Ученые пришли к выводу, что создание зеркальной жизни — дело ближайших 10–30 лет. И последствия этого события могут быть от «ничего страшного» до «прощай, цивилизация». Самый жуткий сценарий выглядит так: хрупкая, поначалу безобидная зеркальная бактерия попадает в окружающую среду. У нее нет естественных врагов — вирусы, настроенные на атаку «обычных» бактерий, ее просто не видят. Она не встраивается в пищевые цепочки, а значит, некому регулировать ее численность. Она начинает бесконтрольно размножаться, потребляя ресурсы и вытесняя «натуральные» формы жизни. Попав в организм человека, она может вызвать нечто вроде септического шока, а лечить ее будет нечем — большинство антибиотиков окажутся против нее столь же бесполезны, как сачок для ловли призраков.
«Есть вероятность, что, приложив немало усилий, мы сможем создать нечто, что будет неумолимо расти, распространится по планете и вытеснит или уничтожит множество форм жизни, включая нас», — с почти что библейским пафосом заявил на сентябрьской конференции в Манчестере профессор Стэнфорда Дэвид Релман. Он признался, что тревога стала будить его по ночам. «Мы не хотели нагнетать излишнюю тревогу. Мы также не хотели выглядеть сумасшедшими», — добавил он, словно оправдываясь за то, что его научная работа вдруг начала напоминать сюжет из «Секретных материалов».
Однако, как водится в научном сообществе, нашлись и скептики, призывающие не рубить с плеча. Профессор биохимии Майкл Кей из Университета Юты использует отдельные зеркальные молекулы для создания новых лекарств. Он не в восторге от идеи проводить «красные линии», которые могут задушить перспективное направление. «Мне кажется, это слишком грубый инструмент», — отмечает он. По его словам, зеркальные молекулы — это всего лишь инертные химические вещества, а не самовоспроизводящиеся организмы. И риск того, что зеркальная бактерия, даже созданная, просто «умрет от голода», а не «поглотит все ресурсы Земли», весьма высок.
Тем временем, другие лаборатории вовсю работают над созданием синтетической, но «нормальной» клетки с природной хиральностью. Джон Гласс из Института Крейга Вентера считает, что это может случиться уже в течение года. И тут возникает щекотливый момент: если ученые научатся собирать «обычную» клетку из неживых частей, то те же методы можно будет применить и для сборки ее зеркального двойника. Сам Гласс, пообщавшись с Релманом, был «потрясен» перспективой, что его многолетний труд может однажды привести к «Армагеддону на основе зеркальных бактерий».
Пока же научное сообщество напоминает клуб саморегулирования. Кейт Адамала добровольно отказалась от продолжения исследований по зеркальным клеткам. Почти 100 ученых подписали петицию с призывом не создавать зеркальную жизнь до тех пор, пока не будут доказаны ее безопасность. Но хватит ли этой доброй воли?
«Практически все согласны с тем, что мы не должны создавать живую зеркальную клетку. Это отправная точка, но дальше у людей возникают разные представления о том, где следует остановить исследования», — констатирует Адамала.
Подводя итог этой истории, которая балансирует на грани гениального открытия и экзистенциального кошмара, профессор Релман задается риторическим вопросом: «Было бы здорово, если бы мы могли стать доктором Иэном Малкольмом из “Парка Юрского периода”?» Имея в виду персонажа Джеффа Голдблюма, который язвительно вопрошал: «Ваши ученые так были заняты размышлениями, могут ли они, что не подумали, следует ли?»
Кажется, на этот раз ученые все же задумались. Остается надеяться, что это размышление не закончится тем, что нам всем придется отращивать длинные белые бороды и заучивать фразу «Алиса в Зазеркалье» как руководство по выживанию.
Об авторе
