Тишина моей квартиты после работы всегда была густой и тягучей, как сироп. Её нарушало лишь довольное мурлыканье Ричарда, встречавшего меня у двери. Но в тот день всё было иначе.
«Привет, Иван», — раздался низкий, слегка сиплый голос, явно принадлежащий не человеку.
Я, на автопилоте, бросил ключи в блюдце и ответил: «Привет, Ричард». И только потом, ощутив ледяную волну, прокатившуюся по спине, я уронил ноутбук. Грохот на паркете прозвучал как выстрел. Я уставился на кота. Он сидел в своей излюбленной позе, обвив хвостом лапы, и смотрел на меня без моргания.
«Ты… только что говорил?»
«Я разговаривал», — подтвердил он. Его пасть едва двигалась, но слова были четкими, чужеродными.
Мы сидели на диване, я и мой семилетний рыжий кот, пытаясь понять, что произошло. Виновата была поездка. Всего неделю назад я вернулся из Каира. Я вспомнил базар Хан-эль-Халили, удушливый воздух, пропитанный ароматами специй и пыли, и ту самую лавку. В углу, на потертом персидском ковре, стояла она. Деревянная статуя высотой в локоть, изображающая запеленутую мумию со скрещенными на груди руками. Дерево было неестественно тяжелым и, странное дело, теплым, будто только что из печи. Резьба была до жути детализированной — я даже различал мельчайшие морщинки вокруг глаз и тонкие трещинки на губах. Она казалась живой.
Продавец, лукаво щурясь, назвал её «ушебти» — погребальной фигуркой, но тут же отмахнулся, мол, просто сувенир, работа местного умельца. Цена была смешной. Двадцать долларов за тысячелетнюю историю? Я купил её и поставил на тумбочку у телевизора.
«Я чувствую себя странно с тех пор, как ты принес эту штуку», — сказал Ричард, и его голос вернул меня в реальность. — «Раньше мои мысли были… иными. Охотой, теплом, едой. Теперь они обрели слова. Твои слова».
Сначала это было потрясающе. Я, одинокий затворник, наконец-то обрел собеседника. Ричард сыпал вопросами о мире: о ненависти собак, о природе дождя, о том, почему люди едят так много мертвой растительности. Я отвечал, наслаждаясь его кошачьим, но невероятно острым умом.
Но скоро его тон изменился. Добродушное любопытство сменилось холодной, аналитической критикой.
«Ты снова заказал пиццу. Это уже второй раз на этой неделе. Твое тело — храм, Иван. Почему ты превращаешь его в помойку?»
«Ты просто лежишь на диване. Тратишь свою конечную жизнь на движущиеся картинки. Какая бесполезная трата углерода».
Его слова жгли сильнее, чем упреки любого живого человека. Потому что они были безжалостно правдивы. Я начал худеть, ходить в спортзал, избегать дома. Ричард же, напротив, стал исчезать на целые дни, возвращаясь с холодным блеском в глазах.
«Я познаю мир, — говорил он. — И он мне отвратителен. Столько бесцельной суеты. Столько ничтожных жизней».
В его глазах, всегда таких добрых, теперь читалась лишь ледяное превосходство и… ненависть. Я нашел силы погрузиться в изучение «ушебти». И то, что я узнал, испугало меня. Это были не сувениры. Это были сосуды для душ, слуги для загробной жизни, оживающие по зову своего господина.
Я попытался завести разговор об этом, но Ричард лишь рассмеялся — сухим, жестким смехом, который не должен был издавать кот.
«Ты думаешь, какая-то древняя безделушка овладела мной? Может, я просто стал тем, кем всегда должен был быть?»
В ту ночь, пока его не было, я, дрожащими руками, отнес статую в багажник машины. Его возвращение было апокалипсисом. Он ворвался в спальню, его шерсть стояла дыбом, а клыки обнажились в немом рыке. Он не мяукал. Он выл.
«ГДЕ ОНА?» — его голос гремел в моей голове, физически давя на барабанные перепонки.
Я солгал, что выбросил её. В ответ он прыгнул мне на грудь, и острая боль рассекла щеку. Его когти впились в меня с яростью дикого зверя. «Верни. Или я вырву твои глаза, пока ты спишь».
Я вернул статую на место. Теперь я боялся его. По-настоящему.
Кошмары начались в ту же ночь. Гнилые руки из-под кровати, черная вода, заполняющая легкие, и пара желтых глаз в темноте. Я просыпался в холодном поту и видел его — сидящим на груди, тяжелым, как камень, и смотрящим на меня этими самыми глазами.
Спасение пришло от египтолога, доктора Чен. Выслушав мою безумную историю, она сказала единственное, что имело смысл: «Сожгите её. Дотла».
План был простым и провальным. Ричард почуял неладное. Он ходил за мной по пятам, как тень, его взгляд буравил меня в спину. «С кем ты говорил? Я чувствую чужой запах. Запах страха».
Мне удалось выхватить статую и вырваться из квартиры под его исступленный вопль: «ТЫ ПОЖАЛЕЕШЬ!»
В грязном переулке Южного Чикаго я рухнул топором на деревянную фигурку. Воздух вздрогнул от молнии, и с неба хлынул ливень. Когда я облил обломки жидкостью для розжига и чиркнул зажигалкой, тишину разорвал нечеловеческий крик — не мой, не Ричарда, а кого-то древнего и бесконечно злого. Я стоял под дождем, прикрывая пламя курткой, и смотрел, как черное дерево превращается в пепел, уносимый ветром.
Возвращался я домой с надеждой. В квартире пахло обычной жизнью — пылью и остывшим кофе. Ричард вышел ко мне, мягко ступая по полу. Он потёрся о мою ногу и тихо, по-кошачьи, мяукнул.
Облегчение было таким всепоглощающим, что я заплакал. Я гладил его, бормоча слова любви и прощения. Он мурлыкал в ответ, и его глаза снова стали мягкими, зелеными, пустыми.
Я сел на диван, и он запрыгнул ко мне на колени. Я уткнулся лицом в его теплую шерсть, чувствуя, как ужас отступает. Все кончено.
И в этот миг ледяные пальцы с мертвенной хваткой впились мне в плечи. Меня с силой отшвырнуло от дивана и потащило по полу. Я кричал, цепляясь за ковер, но меня волокло, как тряпичную куклу, в спальню. Дверь с грохотом захлопнулась.
В кромешной тьме надо мной нависли два светящихся желтых глаза. Не кошачьих. Других.
«Жалкий человечек, — прошипел ледяной голос, и дыхание его пахло пылью и прахом тысячелетий. — Ты думал, что огонь может уничтожить волю, пережившую сами пирамиды?»
Кровать подо мной поплыла, превращаясь в ледяную черную воду. Я захлебывался, пытаясь вырваться.
И тут — скрежет когтей по дереву. Отчаянный, яростный. За дверью бился и царапался Ричард. Его мяуканье, настоящее, испуганное, пронзило пространство как спасательный круг.
Видение рухнуло. Я лежал на полу в спальне, один, весь в поту, слушая, как за дверью жалобно мяукает мой кот.
Мы вернулись в квартиру через неделю. Доктор Чен говорит, что ритуал подействовал. Ричард больше не говорит. Он снова просто кот. Он ест, спит и мурлычет у меня на коленях, пока я смотрю телевизор.
Но по ночам я иногда просыпаюсь от чувства, что за мной наблюдают. Я открываю глаза и вижу его. Он сидит на комоде, неподвижный, как та самая статуя, и смотрит на меня во тьме. Его глаза не светятся. Они просто отражают лунный свет двумя плоскими, желтыми дисками.
И я не могу отделаться от мысли, что это молчание — куда страшнее любых слов. Оно — затишье перед бурей. Ожидание. И я знаю, что однажды ночью, когда его терпение лопнет, он снова откроет рот. Но на этот раз он скажет не то, что я хочу услышать. Он произнесет имя того, чью волю я не смог уничтожить.
Об авторе
